“Sly Stone riappare (su Warners) dopo molte lune assenti dalla scena. 'Remember Who You Are' è il nome del primo singolo, che suona come un buon punto di partenza; sfortunatamente, la maggior parte della gente sembra aver dimenticato chi è ... "(Dalla rivista Record World, 29 dicembre 1979)
Si trattava di una frase sprezzante di due frasi trovata nel numero dell'anno in rassegna della rivista di commercio di musica Record World, ma una sintesi tristemente accurata di dove Sly e la Pietra di Famiglia si trovarono alla fine del 1979: solo due mesi dopo uscita, il primo album di Sly in tre anni e il primo per la Warner Brothers Records, Back on the Right Track, era già morto in acqua. Sono stati pubblicati due singoli, con il secondo "La stessa cosa (ti fa ridere, ti fa piangere)" che è stato completamente ignorato e non è stato tracciato da nessuna parte. Ma come sono arrivate le cose a questo punto? Cosa potrebbe succedere in una carriera in cui sarebbe persino necessario chiamare il tuo nuovo album Back on the Right Track ?
Per fare un piccolo backup: l'originale Sly & the Family Stone si era sciolto nel gennaio del 1975 dopo una serie di concerti poco frequentati al Radio City Music Hall. Più tardi quell'anno, Sly pubblicò un eccellente album solista chiamato High on You, pieno di grandi melodie funk e un paio di belle ballate. Facilmente uno dei suoi migliori album di sempre (e uno che chiunque dovrebbe interessare a distanza anche al suo lavoro dovrebbe dare un'occhiata, che fortunatamente è facile ora grazie a Spotify), non è riuscito comunque a produrre i 40 migliori successi, anche se la traccia del titolo si è avvicinata. La pressione della sua allora etichetta Epic Records potrebbe forse essere la spiegazione principale per quello che è successo dopo: Sly, con il sempre presente trombettista (e che presto diventerà madre di sua figlia) Cynthia Robinson, formò una nuovissima formazione della Pietra Famiglia e ha registrato un album molto brillante e ottimista chiamato Heard Ya Missed Me, Well I'm Back . Il nuovo gruppo ha realizzato alcune esibizioni dal vivo, inclusa questa apparizione in Midnight Special:
Sly and the Family Stone "Heard Ya Missed Me, Well I'm Back" live nel 1976
Ma solo cinque anni dopo essere salito in cima alle classifiche dell'album con "A A Riot Goin 'On" nel 1971, il nuovo album non riuscì nemmeno a classificarsi nella Top 200 di Billboard . Probabilmente non aiutò il fatto che la canzone selezionata come singolo, chiamata "Family Again", "Era essenzialmente un remake pallido di" Dance To The Music "del 1968, in cui Sly introduce la nuova band per nome, uscendo più come una rehash che come una nuova canzone emozionante. Inoltre, il suono generale dell'album sembra essere stato pesantemente influenzato dal suono ottimistico e lussureggiante di "Philadelphia Soul" che era grande all'epoca, che non suona come un adattamento naturale per Sly. L'album faceva infatti parte della classifica della Top 200 della rivista di musica rivale Cashbox al numero 193, ma la scritta era sul muro: nel 1977, Sly ed Epic Records si separarono. Sly lasciò prontamente la vista e le ricerche sulle sue attività nel 1978 non rivelarono nulla.
Ma alla fine, i lettori del numero del 15 settembre 1979 della rivista Billboard sono stati accolti con questa foto che annunciava la nuova etichetta di Sly e il prossimo album:
Con la precedente formazione della band abbandonata, diversi membri dell'era classica tornarono per la registrazione, tra cui i fratelli Freddie e Rose Stone, oltre a Pat Rizzo al sax e, come sempre, Cynthia alla tromba. Ma una grande differenza rispetto agli album precedenti era che lo stesso Sly non lo produceva, dato che Warner Brothers assegnò il produttore dello staff Mark Davis per il lavoro. L'etichetta ha mostrato l'entusiasmo iniziale per il disco, pubblicando questo annuncio a tutta pagina su Billboard nel numero del 27 ottobre 1979 (anche se visivamente è un'illustrazione mal disegnata della foto dalla copertina posteriore dell'album, e semplicemente usare la foto reale sarebbe stato lontano meglio):
Nel frattempo su Cashbox questa recensione positiva è stata pubblicata nel numero del 20 ottobre:
“Sly e la banda dimostrano di essere la loro stessa band, evitando la tendenza in discoteca e affondando i denti in un po 'di carne da R&B funky nell'album di ritorno pulito. Il testo di "Everyone is a star" e gli arrangiamenti funky di Family Stone sono più semplici rispetto agli sforzi passati, ma "Remember Who You Are" è un classico Sly se ce n'è mai stato uno. Altri tagli fini dell'album includono il titolo, 'It Takes All Kinds' e il wah-wah stravagante 'The Same Thing.' ”
Il singolo di "Remember Who You Are" è stato rilasciato a settembre e ha finito per "gorgogliare" la classifica dei 100 migliori di Billboard al numero 104, mentre scivolava nella top 40 di R&B al numero 38. È un "classico sleale" come diceva Cashbox ? Se non necessariamente un classico, è una solida apertura all'album, con versi discreti che esplodono in cori più rumorosi con l'hook vocale “Ricorda” di Rose, e offrono una buona panoramica di ciò che l'album tratta. Dai un ascolto:
Sly and the Family Stone "Ricorda chi sei" 1979
L'album stesso ha fatto il suo debutto nella classifica dei 200 migliori di Billboard nel numero del 10 novembre, arrivando al numero 166. La settimana successiva salì al numero 157, poi al numero 152 la settimana dopo. Ha quindi invertito la rotta e prontamente è caduto dal grafico dopo tre settimane. Alla fine di novembre, i Warners pubblicarono il secondo singolo "The Same Thing", e il riferimento di Cashbox al fatto che fosse "wah wah wacky" era una buona descrizione. Fondamentalmente una jam di un accordo impostata su testi, la canzone presenta un ampio uso del effetto "talkbox" per chitarra (come ascoltato in diverse canzoni di Peter Frampton, che tra l'altro era un ospite ospite di Heard Ya Missed Me, tra l'altro), con tutti i versi cantati attraverso di esso, sicuramente il primo per un singolo pop (e senza dubbio l'ultimo!).
Sly and the Family Stone "La stessa cosa" 1979
Ciò che avrebbe potuto attirare le attenzioni degli ascoltatori come una canzone funk di novità invece arrivò a malapena a nessuno e non comparve nemmeno nella classifica R&B. Alla fine dell'anno, l'album di ritorno di Sly era finito e impolverato. Ma per quanto riguarda il valore dell'album stesso? Per prima cosa, è notevole per la sua brevità, con meno di 27 minuti su otto brani, con la metà di questi brani essenzialmente costituiti da marmellate a un accordo impostate su testi, come "The Same Thing". Eppure, Sly si era mostrato il maestro delle canzoni ad un accordo in passato; “Everyday People”, “Thank You” e “I Want To Take You Higher” erano fondamentalmente canzoni ad un accordo, e tutti erano grandi successi. Ma con l'album corto quanto a metà e la metà del tempo di esecuzione dedicato alle canzoni con questo approccio a un accordo, sebbene innegabilmente funky, risulta un po 'pigro nel dipartimento di songwriting.
D'altra parte, l'album beneficia enormemente della presenza di Freddie e Rose, in particolare Rose, che ha un ruolo di primo piano in metà dei brani, e ottiene una buona porzione dell'apriporta laterale “Shine It On” per sé. Il nuovo bassista Keni Burke definisce alcune linee molto funky in tutto l'album, anche se gran parte di esso è chiaramente un'imitazione del rivoluzionario lavoro di basso di Larry Graham degli anni precedenti. Per lo più, è un album molto sicuro, il che significa che non esiste alcuna sperimentazione palese trovata su album come Stand e Riot e nessun nuovo terreno è rotto; La produzione di Mark Davis è competente ed è eseguita e cantata bene, non c'è molto da fare per distinguersi dal suo più ampio corpus di lavori. Anche la copertina dell'album è al sicuro, con uno Sly vestito in modo professionale seduto in quella che sembra la hall dell'ufficio della Warner Brother Records. Un evidente punto culminante dell'album è la traccia del titolo, che come "Remember Who You Are" fornisce in modo lirico una sorta di dichiarazione di intenti da parte di Sly stesso, dicendo agli ascoltatori che ce l'hanno fatta insieme e che da qui in poi scorre senza problemi:
Sly and the Family Stone "Back On The Right Track" 1979
Nonostante l'album stia andando male, i Warner si sono uniti a Sly e si aspettavano un secondo album. Quando uno finalmente è apparso nel 1982, con il titolo Ain't But The One Way, è stato elencato come prodotto dalla Sly e dal grande produttore Stewart Levine. A prima vista, ciò potrebbe implicare che Sly avesse collaborato con un produttore caldo per creare un album degno di nota, ma in realtà quello che era successo era che Sly registrava tracce e voci di base, e poi abbandonò l'album, lasciando Warners per assumere Levine essenzialmente per un lavoro di salvataggio per completare un album per il rilascio. L'album non era in classifica, ma un avido ascoltatore era il futuro cantante dei Simply Red Mick Hucknell, che incontrando Levine qualche anno dopo commentò al produttore quanto gli piacesse il suo lavoro sull'album di Sly. Così iniziò una collaborazione che portò alla nascita di numerosi album di successo Red Simply, incluso il classico album del 1991 Stars, basato in parte su una reciproca ammirazione per la musica di Sly.
Ma per quanto riguarda lo stesso Sly, è apparso in Late Night con David Letterman nel 1983, che presentava un'intervista molto interessante e un'esibizione di alcuni dei suoi vecchi successi (il suo album recente non è menzionato). Sly parla di come era in pensione da nove anni, il che ovviamente non era vero, e tenta di distribuire un numero di telefono privato in onda (viene emesso un segnale acustico) nel tentativo di attrarre nuovi lavori musicali.
Sly Stone in Late Night con David Letterman - 1983
Ma come artista discografico di successo, fondamentalmente era finito per Sly, con una grande eccezione: Sly ha firmato con A&M Records a metà degli anni '80 e, sebbene un album non sia mai stato pubblicato, lo ha portato a fare da ospite su un brano per etichetta- il compagno Jesse Johnson nel suo singolo del 1986 "Crazay", che è arrivato al numero 53 della Hot 100.
Jesse Johnson con Sly Stone "Crazay" video musicale 1986
Per Sly è andata bene e per molti anni, alla fine riemergendo, fino a un certo punto, alla fine degli anni 2000 per un album di successi ri-registrati e alcune esibizioni dal vivo per lo più deludenti. Se Back On The Right Track fosse diventato il grande album di ritorno che doveva essere, le cose potrebbero essere andate diversamente. Così com'è, il catalogo di Sly ha superato la prova del tempo, contenente numerosi successi classici e molti profondi tagli profondi maturi per la riscoperta. Questo include Back On The Right Track che, sebbene probabilmente non si classifichi tra i suoi successi più alti, è ancora una parte importante della sua storia e vale la pena ascoltarlo da fan vecchi e nuovi. "Ricordate chi siete!"
