Quando i Motown Records esplodono sulla scena nei primi anni '60, cambiano per sempre il volto della musica popolare. Si autodefinisce "il suono della giovane America", Motown era il caposaldo di un gruppo di artisti straordinari, tra cui Temptations, Four Tops, Diana Ross and the Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson e Marvin Gaye. Ad oggi, rimangono leggende della musica.
Incluso nella collezione dei grandi di tutti i tempi di Motown c'era un gruppo chiamato Martha e Vandellas. Con una serie di oltre 25 successi, tra cui "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" e "Jimmy Mack", hanno contribuito a definire il "Motown Sound" per un'intera generazione. Il loro mega hit del 1964, "Dancing in the Street", ha avuto un impatto così duraturo che nel 2018 è stato celebrato dalla National Public Radio come "un inno americano".
Martha e i Vandella erano la controparte più dura e più radicata delle Supreme. Con la sua voce sfacciata e fervente, Martha Reeves ha guidato il gruppo in una serie di inni dance irresistibili fino ai nostri giorni.
- The Rock & Roll Hall of FameMartha Reeves divenne la cantante principale e la forza trainante dei Vandellas. Ma nel 1961 era un'aspirante giovane cantante solista i cui sogni sembravano avverarsi quando fu assunta da Motown - tranne per il fatto che non fu assunta come cantante, ma come segretaria!
Ma Reeves, una giovane donna di grinta e determinazione, non sarebbe rimasta a lungo una segretaria.
Martha cerca di iniziare come cantante
Nel 1961 Martha Reeves aveva lavorato per diversi anni allo sviluppo di una carriera di cantante professionista.
Nata il 18 luglio 1941 a Eufaula, in Alabama, si trasferì con la sua famiglia a Detroit e crebbe cantando nella chiesa AME suo nonno pastore lì. Ancora prima di diplomarsi alla Northeastern High School nel 1959, Martha e alcuni compagni di scuola avevano formato un gruppo vocale chiamato The Fascinations. Ma quello si è rivelato essere un vicolo cieco professionale.
Nel 1960 è stata invitata da un'amica, Gloria Williamson, a unirsi a un gruppo chiamato Del-Phis, che comprendeva anche Rosalind Ashford e Annette Beard. Martha lo ha fatto e ha cantato il secondo vantaggio dietro Gloria. Popolari nella zona di Detroit, i Del-Phis furono firmati dalla Chess Records e pubblicarono un singolo chiamato "Lo farò sapere". Ma quando il disco non è stato venduto, i membri del gruppo hanno dovuto trovare lavoro e i Del-Phis si sono sciolti.
Martha ha lavorato in diversi lavori, tra cui pulizie, sollecitazioni telefoniche e persino nel ristorante di suo zio. Alla fine ha trovato un impiego stabile come persona contraria alla City Wide Cleaners. Ma non ha mai rinunciato al suo impegno per la sua carriera di cantante. Nel 1961 partecipò a una gara di talenti e vinse, con il suo premio in un impegno di tre notti durante l'happy hour dalle 17:00 alle 20:00 in un locale notturno locale, il Twenty Grand Club.
Suonando sotto il nome d'arte di Martha LaVaille, è stata pagata la magnifica somma di $ 5 a notte. Ma i suoi sforzi non sono stati sprecati. Tra il pubblico per la sua esibizione finale al club c'era William "Mickey" Stevenson, direttore di A&R (artisti e repertorio) a Motown.
Martha è invitata ad un provino a Motown
Il dipartimento A&R di un'etichetta discografica è responsabile della ricerca e dello sviluppo di nuovi talenti e Mickey Stevenson visitava spesso i club durante l'happy hour in cerca di artisti dilettanti di talento. Dopo aver ascoltato Martha cantare, Stevenson ha pensato di avere un potenziale. Le diede il suo biglietto e la invitò a venire a Hitsville negli Stati Uniti (il nome che Motown aveva dato al suo studio) per un'audizione.
Sebbene non fosse esattamente sicura di cosa fosse Hitsville USA (aveva sentito molta musica dei Motown alla radio, ma non sapeva da dove provenisse), Martha era estatica. All'epoca aveva 21 anni e viveva ancora con i suoi genitori. Così ha chiesto a suo padre se poteva lasciare il suo lavoro presso gli addetti alle pulizie per andare al provino. Con la sua benedizione, la mattina dopo partì per un viaggio in autobus attraverso la città fino al 2648 West Grand Boulevard, la casa dei Motown Records.
Una sorpresa Motown!
Quando arrivò al blocco 2600 del West Grand Boulevard, Martha si sentì un po 'confusa. Si aspettava che la sede di una casa discografica fosse un edificio per uffici a due o tre piani. Invece, quello che vide fu una piccola casa con un cartello dipinto a mano che diceva Hitsville, negli Stati Uniti. Delusa, quasi si voltò e tornò a casa. Ma ha deciso di dare almeno una possibilità.
Mentre si avvicinava, Martha si rese conto che 25 o 30 persone erano in piedi fuori, sperando di partecipare a un provino. Ora la sua fiducia aumentò. Aveva il biglietto da visita di Mickey Stevenson - era stata invitata personalmente! Quindi oltrepassò la folla, entrò nell'edificio e raggiunse la receptionist. Ecco come Martha ricorda quel giorno:
Quando arrivai alla scrivania chiesi William Stevenson. Questa bella ragazza con una voce acuta disse: "Intendi il signor Stevenson? Mickey?"
"Beh, sì", dissi, "Topolino".
E dall'altra parte della porta c'era Mickey, lo stesso ragazzo che mi aveva chiesto di venire a Hitsville negli Stati Uniti. Aveva le maniche rimboccate, la cravatta allentata, i capelli incasinati. Stava lavorando a una sessione per questo batterista, Marvin Gaye. Era un alveare di un edificio. La gente correva tutt'intorno.
Ma quando fu ronzata nel piccolo ufficio di A&R e Mickey Stevenson la vide, la sua reazione non fu esattamente quello che si aspettava.
"Cosa stai facendo qui?" chiese.
Quando Martha gli ha ricordato di averle dato il suo biglietto e le ha detto di venire per un'audizione, Stevenson ha risposto che non avrebbe dovuto presentarsi. Ha tenuto audizioni solo ogni terzo giovedì, e questo è stato il primo del mese. Avrebbe dovuto chiamare per un appuntamento.
Martha ricorda che in quel momento aveva voglia di sprofondare nel pavimento. Ma poi il telefono ha iniziato a squillare. Mickey Stevenson, molto distratto e probabilmente sentendosi come se fosse stato tirato in diciassette direzioni diverse contemporaneamente, disse a Martha: "Rispondi al telefono! Torno subito." Quindi corse fuori dall'ufficio.
Martha prende una decisione che cambia la vita
Nel 1961 Motown aveva già pubblicato numerosi record di successo. Ma le operazioni d'ufficio dell'azienda erano ancora lungi dall'essere una macchina ben oliata. Solo due anni prima, il 12 gennaio 1959, il fondatore Berry Gordy aveva avviato la società con $ 800 presi in prestito da un fondo familiare istituito da sua sorella. Ha acquistato la casa che ora chiamava Hitsville, negli Stati Uniti, e ha convertito le sue stanze al primo piano in uffici, studi di registrazione e impianti di produzione. Il garage divenne il famoso Motown Studio A. Gordy, con la moglie e il figlio giovane, viveva al secondo piano.
Il risultato di tutto ciò fu che quando Martha Reeves si presentò senza preavviso negli uffici di Motown, la compagnia di bambini ancora piccoli era a corto di personale e si trovò in uno spazio troppo piccolo. Fu solo in un ambiente così caotico che un dirigente della compagnia poteva essere così sopraffatto che si rivolse a un visitatore inaspettato nel suo ufficio e le chiese di rispondere al telefono mentre scappava per gestire altre questioni urgenti come supervisionare una sessione di registrazione con Marvin Gaye!
In quel momento Martha Reeves dovette affrontare una decisione critica. Non era un'impiegata e non aveva l'obbligo di dedicare il suo tempo a salvare l'azienda dal disordine organizzativo. E inoltre, non era stata esattamente accolta a braccia aperte.
Ma invece di uscire e cercare di riavere il suo lavoro nelle pulizie, ha deciso di scavare e aiutare in ogni modo possibile.
Alla fine, Martha ha finito per fare molto più di quanto inizialmente si aspettasse.
Prima di tutto, il "terzino destro" di Mickey Stevenson si estese a quasi quattro ore prima del suo ritorno, e il telefono squillava ogni pochi minuti. Martha aveva frequentato un corso commerciale al liceo e sapeva come rispondere a un telefono aziendale in modo professionale:
"Dipartimento di A&R. Posso aiutarti?"
Quando qualcuno le chiedeva chi fosse, lei rispondeva con sicurezza, "Questa è Martha Reeves. Posso aiutarti?"
Quando il chiamante chiedeva Mickey, diceva: "Il signor Stevenson è uscito dall'ufficio. Posso aiutarti?"
E quando qualcuno venne alla porta e le chiese se fosse la segretaria, lei rispose semplicemente: "Sì".
Martha ha ricevuto oltre 50 messaggi quel giorno. Ma è andato ben oltre la semplice risposta al telefono. La gente chiamava chiedendo di programmare le audizioni. Martha li ha programmati. I musicisti chiamavano per sapere quando erano programmate le loro sessioni. Martha alla fine ha assegnato i musicisti alle loro sessioni. Quando arrivarono due musicisti di sessione (membri della band house che in seguito sarebbero stati conosciuti come i leggendari Funk Brothers) e si rifiutarono di registrare di nuovo fino a quando non furono pagati per l'ultima sessione di registrazione, Martha aiutò a risolvere il problema. Ha anche organizzato un altro musicista da pagare.
Quando Mickey Stevenson tornò nel suo ufficio, il suo assistente non ufficiale si era reso indispensabile. Le chiese di tornare il giorno dopo come nuovo segretario di A&R.
Ripensando a quell'esperienza del primo giorno decenni dopo, Martha avrebbe detto: “Sono orgoglioso di essere stato lì. Sono contento di essere rimasto. "
Martha ha la possibilità di diventare una cantante
Il fatto che Motown fosse così a corto di personale in tutti i dipartimenti ha funzionato a favore di Martha. Come sottolinea Mark Kurlansky nel suo libro, Ready for a Brand New Beat: How "Dancing in the Street" è diventato l'inno per un'America che cambia:
“Le registrazioni dei motown venivano spesso messe insieme a chiunque fosse disponibile. Puoi andare in studio e cantare il backup? Abbiamo bisogno di qualcuno per battere le mani. Questo è il motivo per cui ai giovani aspiranti piaceva essere lì. ”
Il risultato è stato che anche mentre lavorava come segretaria di A&R, Martha Reeves ha avuto molte opportunità di far sentire la sua voce come cantante di supporto nelle registrazioni di successo di altri artisti Motown. Inoltre, nell'ambito delle sue mansioni di ricerca e sviluppo, assegnerebbe sostituzioni quando i cantanti di backup programmati non erano improvvisamente disponibili. Una di queste occasioni ha portato la sua carriera a un nuovo livello.
Nel 1962 Mickey Stevenson stava producendo una canzone per un cantante che stava ancora cercando il suo primo successo. Martha chiamò gli Andantes, che erano il meraviglioso gruppo di backup interno di Motown, per la sessione. Ma erano inaspettatamente fuori città. Con i cantanti di backup competenti immediatamente necessari, Martha sapeva esattamente cosa fare. Chiamò i suoi vecchi compagni di gruppo nel Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford e Annette Beard, e chiese loro di entrare per fare la sessione. Ed è così che Martha Reeves e le sue amiche sono diventate le cantanti di supporto per il primo successo di Marvin Gaye, "Stubborn Kind of Fellow".
Dopo essersi dimostrato cantando non solo in "Stubborn Kind Of Fellow", ma anche in "Hitch Hike" e "Pride And Joy", il gruppo di Martha, ora ribattezzato Vels, è stato ufficialmente accolto nella famiglia Motown come cantante di sottofondo.
Martha e i Vandellas finalmente al centro della scena
È stato intervenendo per un altro no-show che Martha e i Vels hanno avuto la loro opportunità di diventare protagonisti a pieno titolo. Una delle prime star di Motown, Mary Wells, che ebbe successi con "You Beat me to the Punch" e "My Guy", aveva deciso di lasciare l'etichetta. Era programmata per registrare una demo di una canzone intitolata " Dovrò lasciarlo andare " , ma ha affermato di essere malata quel giorno. Quindi, i Vels furono chiamati a fare la demo, con Martha che si esibiva come cantante solista. L'amministratore delegato di Motown, Berry Gordy, è stato così colpito da ciò che ha sentito in quella registrazione, che non solo ha avuto la demo prevista come singolo a sé stante, ma ha anche offerto ai Vels un contratto discografico.
L'unica clausola che Berry Gordy fece firmando i Vels era che il gruppo doveva trovare un nuovo nome. Martha scelse "i Vandellas", unendo parti dei nomi di Van Dyke, una strada vicino al quartiere dei suoi genitori, e Della Reese, la sua cantante preferita da bambina.
(Gloria Williamson ha deciso di lasciare il mondo dello spettacolo, quindi i Vandellas erano composti da Martha Reeves, Rosalind Ashford e Annette Beard).
Sebbene "Dovrò lasciarlo andare" non è diventato un successo, è stato presto seguito da molte altre registrazioni dei Vandellas che lo hanno fatto. Di conseguenza, Martha e i Vandellas furono introdotti nella Rock & Roll Hall of Fame nel 1995.
Il sogno di un segretario diventa realtà
Martha Reeves ha lavorato come segretaria A&R di Motown per nove mesi. Dice che quando ha lasciato quella posizione, ci sono volute tre giovani donne da una scuola di segreteria per sostituirla.
Ma non se ne andò perché era sovraccarica. Piuttosto, uno dei suoi ultimi atti come segretario di A&R è stato quello di scrivere il proprio contratto discografico, dando a Martha e ai Vandella l'opportunità di diventare uno dei beni musicali più preziosi di Motown.
Per Martha Reeves, la pazienza e la fedeltà in una posizione che non aveva cercato ha aperto la porta a raggiungere altezze che pochi artisti riescono a raggiungere.
