Duke Ellington è ampiamente acclamato come il più grande compositore e direttore d'orchestra nella storia del jazz. In una carriera che dura da oltre 50 anni, le sue composizioni, arrangiamenti e registrazioni hanno contribuito a spingere il jazz americano allo status di una forma d'arte celebre a livello internazionale.
Ma il Duca sarebbe stato il primo a riconoscere che non aveva realizzato tutto da solo. Una grande parte della storia non è solo il genio di Ellington, ma anche i talenti del suo compagno compositore e arrangiatore di 28 anni, Billy Strayhorn.
Strayhorn ed Ellington si incontrarono per la prima volta nel 1938 e la loro collaborazione durò fino alla morte di Strayhorn per cancro nel 1967. Durante quella lunga collaborazione Strayhorn prestò servizio nell'orchestra di Ellington come arrangiatore, paroliere e pianista. Ma più di questo, Billy, o "Strays" come lo chiamava la band, era un compositore di talento a sé stante. Dozzine di classici jazz che sono strettamente identificati con Ellington e la sua orchestra, inclusa la melodia che è diventata la colonna sonora di Ellington, "Take the A Train", in realtà provengono dalla penna di Strayhorn. In effetti, Strayhorn e il Duca collaborarono così strettamente nella composizione e nell'arrangiamento del materiale della band che la maggior parte dei musicologi trova difficile identificare dove finisce la propria influenza e inizia l'altra.
Il genio sconosciuto
Durante la maggior parte dei suoi decenni come parte indispensabile della famiglia musicale di Ellington, Billy Strayhorn era poco conosciuto dal grande pubblico. Un uomo naturalmente timido, reso più dalla sua aperta omosessualità, Strayhorn era abbastanza contento di rimanere dietro le quinte. In effetti, ha attivamente evitato i riflettori. Eppure i suoi prodigiosi talenti hanno avuto un impatto enorme non solo sul suono dell'orchestra, ma su Ellington stesso. Duke pubblicizzava spesso Strayhorn al pubblico come partner paritario nella composizione e organizzazione della musica per la band. In realtà, il loro rapporto creativo era ancora più profondo e interdipendente di quello, come Ellington riconosceva liberamente:
Billy Strayhorn era il mio braccio destro, il mio braccio sinistro, tutti gli occhi nella parte posteriore della mia testa, le mie onde cerebrali nella sua testa e le sue nella mia.
- Duke Ellington
Poiché Ellington di solito ottenne credito nella mente del pubblico per la musica risultante dalla sua collaborazione con Strayhorn, il genio di Billy come compositore non fu ampiamente riconosciuto durante la sua vita. Ma dalla sua morte, è cresciuto l'apprezzamento per il suo contributo non solo alla mistica di Ellington, ma al mondo del jazz in generale. Come risultato della continua riscoperta del suo lavoro, Strayhorn fu introdotto nella Hall of Fame dei Songwriters nel 1984.
Come Strayhorn ed Ellington si sono messi insieme
Sebbene Billy Strayhorn sia nato a Dayton, Ohio, è cresciuto a Pittsburgh, in Pennsylvania. Durante le visite infantili alla famiglia di sua madre a Hillsborough, nella Carolina del Nord, la nonna di Billy, organista della chiesa, gli insegnò a suonare il piano. A Pittsburgh Strayhorn ha lavorato come addetto alle bibite e fattorino in farmacia per ottenere denaro per comprare il proprio pianoforte e, infine, per pagare l'addestramento formale. Era particolarmente affascinato dalla musica dei compositori classici moderni come Stravinsky, Debussy e Ravel.
Già prima di diplomarsi, Strayhorn stava già componendo. Quando faceva le consegne in farmacia, suonava spesso alcune delle sue composizioni per i clienti che avevano pianoforti nelle loro case. Ciò gli ha procurato un'ottima reputazione locale e ha portato alcuni dei suoi clienti e amici a insistere sul fatto che la sua musica doveva essere ascoltata da un pubblico più vasto.
Quel sogno finalmente divenne realtà quando Duke Ellington venne in città. Strayhorn aveva visto Ellington esibirsi per la prima volta nel 1934, anche se i due non si incontrarono in quel momento. Tuttavia, anche allora il duca fece una forte impressione sul musicista più giovane. "Qualcosa dentro di me è cambiato quando ho visto Ellington sul palco, come se non avessi vissuto fino ad allora", avrebbe detto Strayhorn in seguito.
Poi, quattro anni dopo, il Duca e la sua orchestra tornarono a Pittsburgh per un fidanzamento allo Stanley Theatre, e la vita di Billy Strayhorn fu cambiata per sempre. In un'intervista del 1962 a Bill Coss di Downbeat Magazine, Strayhorn ricordò:
“Duke Ellington venne a Pittsburgh nel 1938 e un amico mi prese un appuntamento con lui. Sono andato a trovarlo e ho suonato alcune delle mie canzoni per lui. Mi ha detto che gli piaceva la mia musica e gli sarebbe piaciuto che mi unissi alla band, ma avrebbe dovuto tornare a New York e scoprire come avrebbe potuto aggiungermi all'organizzazione. "
In realtà, il primo incontro di Strayhorn con il Duca fu in qualche modo più drammatico di quanto i suoi modesti ricordi potessero suggerire. È stato presentato a Ellington come "un ragazzino [che] scrive buona musica". Duke, che era sdraiato sulla sedia del suo camerino con gli occhi chiusi dopo aver fatto i capelli, ha invitato il giovane a "sedersi e suonare qualcosa", e la storia del jazz è stata fatta. Ellington in seguito ha ricordato l'impatto che Strayhorn ha avuto su di lui quel giorno:
Quindi, il ragazzino si è seduto e ha iniziato a suonare e ha cantato un paio di parole e un uomo, mi sono alzato in piedi.
- Duke Ellington quando ha ascoltato per la prima volta Billy Strayhorn suonareAlcuni mesi dopo, Billy Strayhorn viveva nella casa di Duke nella sezione Sugar Hill di Harlem e scriveva musica per la band di Ellington. Era l'inizio di una collaborazione che sarebbe durata quasi trent'anni e che avrebbe prodotto la musica più importante e memorabile della storia del jazz.
10 canzoni di Strayhorn che ogni appassionato di musica dovrebbe sapere
Il titolo di questo articolo parla delle 10 "migliori" canzoni di Billy Strayhorn. Naturalmente, qualsiasi elenco di questo tipo è puramente personale e come tale è decisamente discutibile. Quindi, nell'interesse dell'onestà e della piena divulgazione, chiamiamo questa "mia" lista delle 10 più importanti composizioni di Strayhorn.
In ogni caso, un'esibizione video della canzone è accompagnata da informazioni di base su come Strayhorn è arrivato a comporlo. Se desideri saltare direttamente a una canzone preferita, fai clic sul collegamento nel Sommario in basso.
The Songs (Sommario)
1. Prendi il treno A
2. Vita rigogliosa
3. Qualcosa per cui vivere
4. Il mio piccolo libro marrone
5. Un fiore è una cosa meravigliosa
6. Chelsea Bridge
7. Fiore della passione
8. Raincheck
9. Emocromo
10. Lotus Blossom
1. Prendi il treno A
Quando Duke Ellington invitò Billy Strayhorn a venire a New York per unirsi alla band, diede a Billy le indicazioni su come raggiungere la casa del Duca nella sezione Sugarhill di Harlem. Queste indicazioni leggendariamente iniziarono con le parole "Prendi il treno A", che a quel tempo era una nuova linea della metropolitana che era la strada più diretta per Sugar Hill. Secondo la storia, il neo impiegato Strayhorn ha deciso di mostrare cosa poteva fare come compositore costruendo una canzone con quelle poche parole.
"Take the A Train" sarebbe diventato il più grande successo dell'orchestra di Ellington e sarebbe stato il tema musicale della band per tutto il tempo in cui Ellington ha vissuto. Ma non ha quasi mai visto la luce del giorno. Strayhorn era stato un ammiratore degli arrangiamenti di Fletcher Henderson e aveva composto "A Train" in quello stile. Ma nel 1941, quando la band aveva disperatamente bisogno di nuovo materiale, Strayhorn era preoccupato che "A Train" suonasse come se fosse un'imitazione di un pezzo di Henderson, e buttò via la canzone.
Fu allora che il figlio di Ellington, Mercer, venne in soccorso. Ha recuperato la musica dalla spazzatura, la band l'ha immediatamente suonata alla radio e ha pubblicato una registrazione, e il resto, come si suol dire, è storia.
Nel seguente video, nota in particolare l'assolo del trombettista Ray Nance. L'improvvisazione di Nance è talmente "giusta" per la canzone che, contrariamente alle convenzioni jazz, è stata spesso copiata nota per nota nelle registrazioni successive.
"Take the A Train" è diventato per la prima volta un successo strumentale. Ma i testi furono presto forniti. Lo stesso Strayhorn ne scrisse alcuni, ma i primi testi impegnati in una registrazione furono di Lee Gaines per i Delta Rhythm Boys. Il testo usato più spesso da Ellington è stato scritto dalla cantante Joya Sherrill. Questo è ciò che si sente nella seguente clip del film del 1942, Reveille con Beverly . Il cantante è Betty Roche.
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2. Vita rigogliosa
"Lush Life" è un pezzo di musica letteralmente sorprendente. In termini sia di struttura degli accordi che di lirica, la canzone raggiunge un livello di sofisticazione musicale che poche composizioni popolari hanno raggiunto.
Billy Strayhorn ha iniziato a scrivere "Lush Life" nel 1933, quando aveva solo 16 anni, e l'ha completata nel 1936, quando aveva 20 anni. Tuttavia, con i suoi complessi cambiamenti di accordi e testi stanchi del mondo, è difficile immaginare che ciò che è ora uno standard jazz ampiamente registrato è stato prodotto da un giovane che è cresciuto in povertà e che non era mai stato esposto personalmente al tipo di esperienze di cui parlano i suoi testi ossessionanti.
Strayhorn sembra aver scritto "Lush Life" principalmente per se stesso, e per anni l'ha eseguita solo privatamente. Ma nel 1948 (al pianoforte) e Kay Davis lo eseguirono durante uno dei concerti dell'orchestra del Duke Ellington alla Carnegie Hall. Poi, nel 1949, la canzone ebbe la pausa che lo mise definitivamente nel pantheon jazz. Nat King Cole registrò la sua versione (con un accordo che Strayhorn odiava). Da allora è stato registrato da alcuni dei più grandi luminari della musica popolare tra cui, più recentemente, i Queen Latifah.
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3. Qualcosa per cui vivere
Nel 1935 il musicalmente precoce Strayhorn scrisse una recensione musicale completa chiamata Fantastic Rhythm per il suo liceo. Comprendeva scenette, ragazze danzanti, una piccola band e una serie di composizioni di Strayhorn. Anche se inizialmente inteso solo come produzione di una scuola superiore, Fantastic Rhythm ebbe così tanto successo che tra il 1936 e il 1939 suonò nei teatri neri della Pennsylvania occidentale. I futuri artisti di fama mondiale, come il cantante Billy Eckstine e il pianista Erroll Garner, erano presenti nello spettacolo.
"Something To Live For" è stata una delle canzoni che Billy ha scritto per Fantastic Rhythm, e si pensa che sia una delle composizioni che ha suonato per Duke Ellington in quella improvvisata audizione al Stanley Theatre del 1938. Al Duke è piaciuta molto la canzone, e a marzo del 1939 divenne la prima delle composizioni di Strayhorn ad essere registrata dalla band di Ellington. Nel 1965 Ella Fitzgerald, che la definì la sua canzone preferita, vi mise il suo inimitabile timbro.
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4. Il mio piccolo libro marrone
Un'altra delle canzoni che Billy Strayhorn scrisse originariamente per Fantastic Rhythm era "Il mio piccolo libro marrone". La band la registrò per la prima volta, con una voce di Herb Jeffries, il 26 giugno 1942 presso gli studi RCA di Los Angeles. Questa è la versione presentata qui. Inoltre, fu registrato per un V-Disc (252 B) nell'agosto 1944 con la voce di Al Hibbler. Ma la registrazione più famosa è probabilmente quella fatta il 26 settembre 1962 per l'album Duke Ellington e John Coltrane.
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5. Un fiore è una cosa meravigliosa
Nel 1940 l'American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) tentò di raddoppiare le tasse che le stazioni radio dovettero pagare per trasmettere la musica dei suoi membri. Le emittenti hanno resistito e hanno deciso che a partire dal 1 ° gennaio 1941 non avrebbero messo in onda alcuna musica dei membri ASCAP.
Per Duke Ellington, un membro ASCAP dal 1935, quel blocco delle sue composizioni fu un potenziale disastro. Per una grande band come quella di Ellington, la radio era un mezzo essenziale per esporre la loro musica al pubblico che comprava dischi. Quindi, con la band che appariva alla Casa Mañana di Los Angeles e che trasmetteva ogni sera, Ellington aveva un disperato bisogno di nuovo materiale da mettere in onda che non rientrasse nel divieto ASCAP.
Dato che non erano membri ASCAP, Ellington si rivolse a suo figlio Mercer e Billy Strayhorn per produrre un libro completamente nuovo per la band. Scrivendo giorno e notte, i due hanno prodotto una serie di canzoni che sono diventate gli standard di Ellington, tra cui "Le cose non sono più quelle di una volta", "Blue Serge" e "Moon Mist" di Mercer, e "Chelsea Bridge di Strayhorn, "Rain Check", "Passion Flower", e questa canzone, "A Flower Is a Lovesome Thing."
Strayhorn ha scritto "Un fiore è una cosa meravigliosa" per evidenziare il caldo sax contralto di Johnny Hodges. Sebbene la band di Ellington suonasse regolarmente la melodia all'inizio del 1941, sia in apparizioni dal vivo che in onda, non fu fino al 1946 che fu registrato per la prima volta da Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn in seguito aggiunse i testi e nel 1965 la impareggiabile Ella Fitzgerald registrò la versione vocale qui presentata.
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6. Chelsea Bridge
"Chelsea Bridge" è un altro dei sottoprodotti casuali del blocco della trasmissione ASCAP del 1941. Nel suo libro 
“Più Debussy di Ellington ... una miniatura impressionista composta, ha detto Strayhorn, pensando a un dipinto di James McNeill Whistler. A differenza dei numeri pop e jazz convenzionali della giornata, "Chelsea Bridge" è "classico" nella sua integrazione di melodia e armonia nel suo insieme organico ".
La seguente esibizione di "Chelsea Bridge" fu registrata dalla band di Ellington il 2 dicembre 1941 e presenta assoli di Ben Webster sul sassofono tenore, Juan Tizol sul trombone valvolare e Strayhorn stesso al pianoforte.
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7. Fiore della passione
Johnny Hodges era forse il primo sassofonista contralto dei suoi tempi. Un pilastro della band di Ellington per quasi 40 anni, Duke lo ha attribuito con "un tono così bello che a volte ha portato lacrime agli occhi".
Poco dopo essersi unito alla band nel 1939, Strayhorn scrisse "Passion Flower" in particolare per Johnny Hodges, che per la prima volta registrò la canzone nel 1941. Questa canzone fu così strettamente identificata con Hodges che divenne una melodia per lui.
La performance di seguito è stata registrata per la televisione a Copenaghen, in Danimarca, il 23 gennaio 1967.
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8. Raincheck
"Raincheck" è il nostro ultimo esempio delle canzoni che Strayhorn scrisse nel 1941 per fornire alla band materiale trasmittente durante il blackout della radio ASCAP. Mentre molte delle canzoni più conosciute di Strayhorn sono ballate, "Raincheck" ha un ritmo contagioso, al passo con i tempi. Secondo Strayhorn, il pezzo ha ricevuto il suo nome semplicemente perché era un giorno di pioggia a Los Angeles quando lo ha scritto.
Registrato nel dicembre del 1941, "Raincheck" presenta Juan Tizol al trombone valvolare, Ben Webster al sax tenore, Ray Nance alla tromba e Billy Strayhorn al pianoforte.
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9. Emocromo
Nel 1967 Billy Strayhorn stava lavorando a un pezzo chiamato "Blue Cloud", che doveva essere utilizzato nel prossimo concerto dell'orchestra di Ellington alla Carnegie Hall. Ma poi Strayhorn è stato ricoverato in ospedale per il trattamento del cancro esofageo. Mentre era in ospedale ha continuato a sviluppare il pezzo, ora ribattezzato "Blood Count", ed è stato finalmente in grado di consegnare il manoscritto completo a Ellington. Fu l'ultima composizione che Billy Strayhorn abbia mai scritto. Morì di cancro il 31 maggio 1967.
Quando il duca Ellington ricevette la notizia della morte di Strayhorn, fu prostrato. Più tardi disse agli amici che aveva pianto e batté la testa contro il muro. Quando qualcuno ha chiesto se stava bene, Ellington ha risposto: "No, non sto bene! Niente andrà bene adesso. "
Ci volle del tempo prima che Ellington iniziasse a riprendersi dal suo dolore, ma alla fine trovò un modo più produttivo per esprimere il suo dolore. Decise di registrare un album tributo composto interamente dalle sue composizioni preferite di Strayhorn. Quell'album,
Come aveva già fatto tante volte, Strayhorn scrisse "Blood Count" pensando al sassofonista contralto Johnny Hodges. Sebbene da allora il pezzo sia stato registrato da molti musicisti eccellenti, tra cui Stan Getz e Joe Henderson, la resa ossessiva di Hodges è considerata da molti definitiva.
Dopo averlo registrato per And His Mother Called Him Bill, Duke Ellington non ha mai più suonato "Blood Count".
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10. Lotus Blossom
Duke Ellington disse che "Lotus Blossom" era la canzone che Billy Strayhorn amava di più ascoltarlo suonare. Quindi è molto naturale che abbia voluto includerlo nel suo album di omaggio a Strayhorn, e sua madre lo ha chiamato Bill . Il rendering personale e sensibile di Ellington di "Lotus Blossom" è generalmente considerato il migliore mai registrato.
Ma c'è una seconda interpretazione di Ellington che, secondo me, è ancora più toccante. Dopo la conclusione della sessione di registrazione di And His Mother Called Him Bill, il Duca tornò a sedersi al piano e iniziò a suonare "Lotus Blossom" un'ultima volta, apparentemente solo per se stesso. La band stava preparando gli strumenti e uscendo dallo studio, ma Harry Carney e Aaron Bell sentirono cosa stava facendo Ellington e sembrarono condividere la sua emozione. Così Carney portò di nuovo il suo sax baritono, e Bell riprese di nuovo il suo basso, e i due si unirono al Duca in un tributo finale al loro amico, Strays.
Fortunatamente per tutti noi, il nastro di registrazione era ancora in esecuzione, e siamo fortunati ad avere questa bellissima e straziante performance di uno dei pezzi preferiti di Billy Strayhorn.
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