Non il momento più potente della fanciulla!
Iron Maiden, The X Factor
(CMC International, 1995)
I primi anni '90 furono un periodo difficile per le tradizionali band heavy metal in lotta contro la marea del "grunge". Perfino la potente Iron Maiden, che era stata un atto di riempimento affidabile e enorme-cupola per la maggior parte del decennio precedente, non era immune ai suoi effetti. Gli anni '90 dell'album No Prayer For the Dying e '92's Fear of the Dark . ognuna aveva alcune tracce salienti, c'era sicuramente la sensazione che i Maiden stessero "telefonando" e persistevano voci di tensione tra il cantante Bruce Dickinson e il bassista / capo dei Maiden-ite Steve Harris.
Quando Dickinson lasciò il paese nel 1993 per intraprendere la carriera da solista, il mulino delle voci andò in rovina. Chi potrebbe riempire le scarpe di Bruce? Le audizioni si sono svolte sotto un velo di segretezza e sebbene Michael Kiske degli Helloween si dicesse che fosse un candidato, Maiden ha annunciato il collega britannico Bayley Alexander Cooke, alias "Blaze Bayley", come il loro nuovo cantante. Il precedente gruppo dei Bayley, Wolfsbane, aveva pubblicato diversi album per l'etichetta Def American di Rick Rubin, ma il cantante era ancora relativamente sconosciuto al di fuori della sua nativa UK Maiden, e andò subito a lavorare sul loro decimo album in studio, The X Factor ("X" è il numero romano per "10", ovviamente), mentre i fedeli trattengono il respiro collettivo.
"Man on the Edge"
Il rilascio...
Quando The X Factor arrivò nei negozi nell'ottobre 1995, i fan avevano la sensazione che questa non fosse la solita Maiden, prima ancora di rompere la pellicola termoretraibile sui loro CD. Invece della solita vistosa e colorata copertina in stile fumetto, la copertina di The X Factor era una rappresentazione cupa e inquietantemente realistica dell'amata mascotte "Eddie", che è sventrata da un sinistro aggeggio meccanico. La sensazione di oscurità e presagio permeava il resto del layout del CD, con Eddie in una sedia elettrica in quarta di copertina e colori tenui in tutto. Nessuno sorride in nessuna delle foto della band ... nemmeno il nuovo Bayley. L'atmosfera generale è di "Chi sono questi ragazzi e cosa hanno fatto con la nostra Iron Maiden di solito gioviale?"
Il cambiamento di umore non si limitava alla confezione dell'album. Sia che si trattasse di una risposta al clima musicale dell'epoca, sia che Steve Harris abbia subito un disordinato divorzio e abbia perso suo padre durante la registrazione di The X Factor, l'album rimane il disco più cupo e deprimente della carriera di Iron Maiden. Molti ascoltatori lo trovarono uno slogan implacabile; Lo stile vocale dei registri inferiori di Bayley era totalmente estraneo a una generazione di fan cresciuti ascoltando Bruce Dickinson, alias "The Human Air Raid Siren". La protesta dei fan e della critica è stata rapida ... e selvaggia.
"Il signore delle mosche"
La reazione...
La mia reazione dopo il mio primo giro di The X Factor è stata "Cos'è il @ # $% è questa schifezza?" ma la mia posizione di fan di Maiden non mi lasciava semplicemente licenziare l'album dopo un ascolto. Ho provato diverse volte nelle prossime settimane sperando che potesse finalmente "fare clic", ma alla fine ho rinunciato, scambiato il disco in un negozio di CD usato e sono passato. Sembrerebbe che gran parte del mondo Metal abbia fatto lo stesso. Gli X Factor hanno brevemente conquistato la top ten nella nativa Gran Bretagna di Maiden, ma a malapena ha fatto un salto sul radar negli Stati Uniti, debuttando in un pietoso numero 147 nella Top 200 di Billboard. Ad essere sinceri, l'uscita americana dell'album è stata gestita dal piccola etichetta indipendente CMC International, ma probabilmente non avrebbe fatto alcuna differenza se avesse avuto il supporto di una major, dato che all'epoca tutti erano in modalità grunge. Quando arrivarono in America per un breve tour degli X Factor, i Maiden furono prenotati in club e piccoli teatri piuttosto che nelle enormi sale da concerto a cui erano abituati. Continuavano a fare buoni affari dal vivo in altri territori, in particolare il Sud America, ma il tour di X Factor è stato afflitto da numerosi annullamenti a causa dei frequenti problemi di voce di Bayley.
"Fortunes of War" vive in Brasile, 1996
Re-valutazione ...
Non mi sono innamorato di The X Factor quando l'ho rivisitato - in effetti, lo classifico ancora in fondo alla pila Maiden, ma non l'ho odiato come nel 1995. Forse sapendolo Bruce Dickinson è tornato al posto di guida di Maiden e mi ha dato la possibilità di rivalutare l'era di Blaze in modo più caritatevole.
Il problema principale che ho con The X Factor è la produzione dry-as-hell e il mix di Steve Harris e Nigel Green. La batteria di Nicko McBrain, il basso di Harris e la voce di Bayley risuonano abbastanza chiaramente, ma le chitarre di Dave Murray e Janick Gers sono sepolte in sottofondo e costantemente difficili da ascoltare in tutto l'album. Le esibizioni intorno sembrano esitanti e prive di anima, come se la potente Fanciulla non fosse sicura di se stessa per la prima volta nella sua carriera. Il risultato finale sarebbe uno scenario da incubo per qualsiasi band che cerca di entrare in un nuovo cantante!
Più di 11 minuti "Sign of the Cross" è stata una scelta terribile per la traccia di apertura dell'album. Il suo interminabilmente lento ritmo dà un brutto tono per il resto dell'album. Trovo che la voce di Bayley sia più adatta a melodie più veloci come "Lord of the Flies" e il grande "Man on the Edge" (la migliore canzone del suo mandato con la band). "Look For the Truth" impiega un'eternità a muoversi e "Fortunes of War" è bla. Tagli inning recenti come il tetro "2AM" e "Blood on the World's Hands" mostrano che Blaze è in realtà un cantante piuttosto potente. Non sembra proprio un cantante degli Iron Maiden, se questo ha senso. "The Unbeliever" è un'altra esibizione impressionante di Blaze ma ormai è troppo tardi, poiché è l'ultima traccia dell'album.
"The X Factor" Tour live in Brazil (1996)
L'ultima parola:
Sebbene abbia raccolto un seguito di culto negli anni dalla sua uscita, penso che la maggior parte dei fan sia ancora d'accordo sul fatto che The X Factor sia un album non essenziale che solo i collezionisti / fanboys più ossessivi-compulsivi di Maiden devono possedere. Immagino che quel gruppo mi includa, dato che ora ho pagato l'album due volte. (Haha!) Se dovessi scegliere tra i due album dei Bayley sceglierei Virtual XI del 1998, che a quanto pare è una scelta impopolare nel fandom dei Maiden .... ma questa è un'altra storia per un'altra volta.
